Un modèle développé à partir de données recueillies depuis plus de quarante ans a permis d’identifier la cause du déclin des populations d’ours polaires au Canada

Au cours des 5 dernières années seulement, le Ours polaires vivant dans la baie d'Hudson, au Canada, ont diminué de près de 30 pour cent : un déclin très rapide, qui en l’espace de quarante ans a conduit à une diminution de moitié de la population. Les scientifiques ont identifié plusieurs causes pouvant expliquer le phénomène, allant de la destruction de l’habitat à la pollution causée par les activités humaines – même celles qui se produisent à des milliers de kilomètres des mers arctiques.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Toronto à Scarborough, d'Environnement et Changement climatique Canada et de Polar Bears International illustrent un modèle qui fait enfin la lumière sur le problème et identifie les la cause principale du déclin de la population d’ours polaires dans la région.

Les résultats de la recherche, parfaitement cohérents avec les données des suivis précédents, ne laissent aucun doute : les ours meurent parce qu'ils n'ont pas sources d'énergie suffisant. La réduction des saisons de chasse sur glace de mer En raison du changement climatique, expliquent les chercheurs, ils ne peuvent pas se nourrir suffisamment.

Les ours polaires sont au bord de l’extinction d’ici la fin du siècle

Les Ours polaires Ils vivent exclusivement dans la région arctique, le long des côtes de l’Alaska, de la Russie, du Groenland, du Svalbard et du Canada. Le pays d’Amérique du Nord, en particulier, abrite à lui seul environ 60 % de la population mondiale. Selon l'UICN, qui a classé l'espèce comme vulnérable il y a plusieurs années, il y aurait actuellement environ Spécimens 26.000 partout dans le monde.

Vivant dans un habitat extrêmement difficile d’accès, les ours polaires ne peuvent pas compter sur une surveillance très étendue. Il existe au contraire de nombreuses populations sur lesquelles les données sont insuffisantes. Au fil des années, il a cependant été possible de cartographier quelques populations du sud, comme ceux qui vivent dans le Baie d'Hudson et sur les rives les plus méridionales de la mer de Beaufort.

D'après une étude aérienne réalisée en 2021, il a été constaté qu'en seulement cinq ans, la population de la Baie d'Hudson est passé de 842 à 618 unités, soit une baisse de 27%. Les enquêtes précédentes avaient montré une diminution de 10 % au cours de la période 2011-2016. Dans cette région, la population est estimée à pratiquement divisé par deux par rapport aux années 1980.

Quant au sud de la mer de Beaufort, selon les rapports de Polar Bears International, il n'existe pas d'études aussi récentes, mais on sait qu'entre 2001 et 2012 la population a diminué d'environ 40 %, passant de 1.500 900 à XNUMX ours. Selon l'UICN, à ce rythme, les ours polaires pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Les activités humaines menacent la survie des ours polaires

Selon les scientifiques, la principale cause de ce déclin rapide est la destruction de la habitat délicat des ours polaires. Ces animaux dépendent en effet de la banquise pour chasser et se reproduire : longues saisons sans glace Les conditions imposées par le changement climatique, pour ces prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, se transforment inévitablement en périodes de jeûne plus longues.

Un Arctique plus chaud signifie également activités humaines de plus en plus invasifs, augmentation des agents pathogènes et accidents plus fréquents avec les humains. Et puis il y a la pollution, qui atteint les mers polaires du monde entier et met gravement en danger la santé de ces animaux : on sait aujourd'hui, par exemple, qu'elle rétrécit leurs organes génitaux, affectant leur capacité de reproduction, et affaiblit leur système immunitaire.

Le principal problème pour la survie de ces animaux concerne cependant le raccourcissement de la saison de chasse en raison de la perte de glace marine : en fait, les ours ne peuvent plus se nourrir assez de nourriture. C’est du moins le cas pour les ours polaires de l’ouest de la baie d’Hudson. Des chercheurs de l’Université de Toronto à Scarborough ont découvert cela en développant un modèle qui suit l’ensemble du cycle de vie des ours et en le comparant aux données recueillies au cours de quatre décennies de surveillance, de 1979 à 2021.

Durant cette période, expliquent les scientifiques, il n’y a pas eu seulement un déclin évident de la population. Les données montrent en fait que même les taille moyenne des spécimens est en déclin : sur une période de 37 ans, la masse corporelle des femelles adultes a diminué de 39 kg et celle des jeunes de 26 kg.

Moins de glace signifie moins de nourriture : nouvelle étude

Le principal problème des ours de la baie d’Hudson est qu’ils ne peuvent pas chasser suffisamment. Comme il l'explique Louise Archer, auteur principal de l'étude qui vient d'être publiée dans Science,

« La perte de glace marine signifie que les ours passent moins de temps à chasser les phoques et plus de temps à jeûner sur terre. Cela a un impact négatif sur le bilan énergétique des ours, ce qui entraîne une réduction de la reproduction, de la survie des oursons et, à terme, un déclin de la population..

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs de Scarborough ont développé une modèle bioénergétique individuel ce qui nous permet de décrire la dynamique des populations à partir de données recueillies au cours de quarante années de suivi. Le modèle, expliquent-ils, correspond parfaitement aux données de surveillance, ce qui signifie qu'il fournit une évaluation précise de ce qui se passe et continuera de se passer pour la population d'ours polaires si elle continue de souffrir de la perte de glace marine et est forcée de subir une déficit énergétique prolongato.

Le modèle ne décrit pas simplement la situation actuelle, mais fournit des indications importantes pour l’avenir. Comme il l'explique Péter Molnar, co-auteur de l'étude,

« Notre modèle ne se limite pas à affirmer qu’il existe une corrélation entre la diminution de la glace marine et le déclin de la population : il fournit un mécanisme qui montre ce qui se passe lorsqu’il y a moins de glace, moins de temps pour se nourrir et moins d’énergie en général. »

Les chiots paient le prix le plus élevé pour la perte de glace

Les chercheurs ont noté que ceux qui paient le prix le plus élevé pour les défis induits par le climat sont chiots. Selon Archer, les périodes de chasse plus courtes font que les mères produisent moins de lait, mettant ainsi en danger la survie de leurs petits. Et s’ils ne parviennent pas à prendre suffisamment de poids avant d’être obligés de jeûner, ils risquent d’échouer au test.

Avec moins de nourriture disponible, les mères ont alors moins de chiots:Les données de surveillance montrent que la taille des portées a diminué de 11 pour cent par rapport à il y a près de 40 ans et que les mères gardent leurs petits plus longtemps parce qu'elles ne sont pas assez fortes pour vivre seules. Et comme l'explique Archer, le survie des chiots a un impact direct sur la survie de la population.

L'ouest de la baie d'Hudson est depuis longtemps considéré comme un point chaud pour les populations d'ours polaires à l'échelle mondiale, mais ce qui se passe ici pourrait bientôt s'étendre à autres régions de l'Arctique, car le réchauffement climatique se produit ici à un rythme quatre fois plus rapide que la moyenne mondiale.

Comme l'explique Molnár, qui étudie depuis longtemps l'impact du réchauffement climatique sur les grands mammifères, la population de la baie d'Hudson est l'une des mieux surveillées au monde, mais les conclusions de l'étude ne sont peut-être pas propres aux ours de cette région :

« Il y a tout lieu de croire que ce qui arrive aux ours polaires de cette région arrivera également aux ours polaires d’autres régions, compte tenu des trajectoires projetées de perte de glace de mer. Ce modèle décrit essentiellement leur avenir »,

explique le professeur.

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